Marcos Isamat, créateur du « chewing-gum anti-Covid » : « C'est comme un gel hydroalcoolique pour la bouche. »

Ce chewing-gum contient un cocktail de trois acides qui abaissent le pH buccal, éliminant ainsi la couche lipidique qui entoure le SARS-CoV-2 et d'autres virus comme celui qui cause la COVID-19.

Une personne mâche du chewing-gum à un arrêt de bus. Un geste banal pour beaucoup. Mais ce chewing-gum est unique en son genre : il a la capacité d’inactiver le virus COVID-19 dans la bouche . Appelé « Masque à mâcher », il sera disponible à l’achat aux îles Canaries d’ici quelques semaines.

Cette idée a germé au sein de l'agence de communication et d'innovation Ideas Agitadas, dirigée par José Antonio González Cuevas , en plein confinement. Mais lui et son associé doutaient de sa faisabilité scientifique. « C'est alors que nous avons rencontré Marcos », explique-t-il. Il s'agit de Marcos Isamat , biologiste et docteur en génétique moléculaire de l'université de Cambridge, qui pilote le volet biotechnologique du projet.

L'objectif était de trouver un composé capable de transformer la bouche en un milieu hostile au virus, selon les termes des personnes interrogées. Pourquoi la cavité buccale ? Parce qu'elle constitue la principale porte d'entrée et de sortie du virus , et que son principal terrain de développement est la salive. En effet, « les premières zones infectées sont les cellules épithéliales de la bouche », d'après Isamat.

José Antonio souligne que Marcos a dû les prendre pour des fous lorsqu'ils ont présenté cette proposition. Mais le scientifique réfute cette idée. « En réalité, le principe de ce chewing-gum est similaire à celui du gel hydroalcoolique », explique-t-il. Autrement dit, un antiseptique qui tue le virus avec lequel il entre en contact.

« Nous avons mis au point un mélange de trois acides , présents dans de nombreux aliments et d'origine naturelle. Leur action consiste à abaisser le pH buccal, ce qui détruit la couche lipidique ou l'enveloppe du SARS-CoV-2 », explique le biologiste. Le principe est simple : il s'agit d'un bain de bouche, mais sous forme solide. Les agents virucides sont libérés lors de la mastication et se mélangent à la salive, milieu où le coronavirus se loge, pour l'éliminer.

Mais que devient le virus s'il se trouve dans le nez ? Qu'en est-il des aérosols expulsés lors d'un éternuement ? « La salive baigne naturellement la bouche, l'arrière du nez et les voies respiratoires supérieures. »

Et qu'en est-il des nouvelles variantes comme Omicron ? Le principe d'action de ce chewing-gum est applicable à toutes les souches, puisqu'il détruit l'enveloppe du virus. C'est pourquoi il inhibe également les variants de la grippe saisonnière . Pour ses créateurs, ce produit a donc un avenir prometteur, même après cette pandémie. « Nous pensons que si l'on maintient une bonne hygiène des mains, pourquoi pas une bonne hygiène buccale ? Il s'agit de désinfecter une partie du corps », explique González.

La durée de la concentration virucide dans la bouche varie selon la salivation individuelle, mais elle ne dépasse pas cinq minutes. Elle réduit la charge virale existante, mais ne protège pas contre une exposition ultérieure au virus . Cependant, une personne infectée qui mâche du chewing-gum mettrait environ six heures à expulser des aérosols viraux, car c'est le temps approximatif nécessaire à la réplication du virus.

Ce chewing-gum n'étant pas un médicament, les essais cliniques ont été plus courts que les deux ou trois ans nécessaires pour un médicament. Ils ont été menés dans un laboratoire allemand, avec un virus à enveloppe lipidique similaire au SARS-CoV-2, et dans un autre centre à Barcelone, avec des échantillons du coronavirus lui-même. L'ensemble du processus, qui a duré 20 mois, a confirmé trois points essentiels : l'efficacité antivirale du produit, son absence de toxicité et l'absence d'effets nocifs sur les dents.

Isamat souligne qu'ils attendent les résultats d'un essai clinique chez l'humain pour déterminer le nombre de gommes à mâcher et la durée nécessaires pour réduire le taux de réplication du virus. Pour l'instant, ils recommandent de mâcher au maximum 3 à 4 gommes par jour. Ils insistent également sur le fait que ce produit ne remplace pas les autres mesures préventives telles que la vaccination, le port du masque ou la distanciation sociale ; il les complète.

Ils ont donc déjà reçu leur première commande : 1,5 million d’unités en cours de fabrication pour les îles Canaries, commandées par un consortium d’entrepreneurs locaux. « Nous comptons étendre notre production à l’ensemble du pays et à un maximum d’autres pays », ajoute González. Qui sait, peut-être que bientôt, le lecteur de cet article pourra acheter ces chewing-gums dans son supermarché.